Содержание
Скорпиониха тихо щёлкнула клешнями на мониторе – и в хораре ответ пришёл с точностью до квартиры. Мой собственный адрес. Я откинулся на спинку кресла, пытаясь отдышаться. Это была не просто утечка данных, не спам и не фишинг. Это был прямой ответ на мой внутренний, неозвученный вопрос, который я задал этому странному, полумифическому форуму в момент слабости. Кто-то знал, что я ищу. И кто-то показал, что я уже найден.
Воздух в комнате стал вязким и тяжёлым. Я обновил страницу, потом ещё раз – может, глюк? Но нет, цифры номера дома и кода подъезда горели на тёмном фоне сайта тем же ядовито-зелёным шрифтом. Я резко выдернул шнур питания роутера, погрузив квартиру в гробовую тишину, нарушаемую лишь гулом холодильника. Тишина не помогла. Ощущение, что за мной наблюдают прямо сейчас, сквозь тёмный экран ноутбука, лишь усилилось.
Нежданный гость
На следующее утро я обнаружил на коврике у входной двери рассыпанный сахар. Аккуратная, неестественно ровная горка. Я замер, прислушиваясь к пустой квартире. Ни звука. Может, просыпал сам, вчера, в ступоре? Но я не помнил, чтобы у меня вообще был сахар. Я сгрёб его в пылесос, руки дрожали. Это было уже не виртуальной игрой, а самым что ни на есть физическим вторжением. Кто-то побывал здесь, пока я спал, и оставил эту дурацкую, пугающую метку.
Весь день я провёл в параличе, прикованный к креслу у окна, откуда был виден подъезд. Я ждал. Но никто не подошёл, не позвонил, не попытался войти. Только вечером, когда стемнело, я заметил слабую тень за стеклом балкона на втором этаже соседнего дома. Фигура стояла неподвижно, будто наблюдала за моим окном. Я резко дёрнул штору, сердце колотилось где-то в горле. Страх сменился ледяным любопытством. Что им от меня нужно? Почему эти намёки, а не прямое действие?
Тикающие часы
На третий день слёг кот. Он лежал пластом, тяжело дыша, и отказывался от воды. Ветеринар по видеосвязи развёл руками – симптомы странные, похоже на отравление, но чем – неясно. И тут я вспомнил сахар. Не сахар, а что-то другое, похожее на него. Я в панике обыскал всю квартиру, выворачивал карманы куртки, висевшей в прихожей. И нашёл. В правом кармане – маленький, плоский пластиковый диск, похожий на батарейку-таблетку, но без опознавательных знаков. Я никогда такого не видел.
Я положил его на стол и отпрянул. Он был источником всего. Это не хакерская атака и не преследование маньяка. Это была какая-то другая, технологичная, необъяснимая жестокость. Я был подопытным кроликом в клетке, за которым наблюдают и фиксируют реакции. И теперь мой кот стал частью эксперимента. Злость пересилила страх. Я схватил молоток, намереваясь разбить эту штуку в мелкие осколки, но замер на полпути. А что, если это единственное, что связывает меня с тем, кто снаружи? Единственная зацепка.
Испытание на прочность
Решение пришло мгновенно, почти инстинктивно. Я не стал ничего ломать. Вместо этого я надел толстые перчатки, взял диск и вышел из квартиры. Я прошёлся по всему двору, зашёл в соседний парк, поднял руку с зажатым в пальцах предметом, будто проверяя, нет ли дождя. Я водил им по воздуху, будто искал лучшую связь. Я изображал полнейшую уверенность, будто знал, как этим пользоваться. Я играл в их игру, делая вид, что раскрыл их правила.
Вернувшись домой, я положил диск обратно в карман куртки и сел ждать, глядя на дверь. Расчёт был простой. Если они увидели мою пантомиму и поверили, что я не уничтожил устройство, а активировал или использовал его, то они должны были прийти его забрать. Потому что моя реакция – спокойная, контролируемая – выбивалась из их сценария. Она была аномалией. А аномалии либо стирают, либо… изучают вблизи.
Лицом к лицу
Они пришли ночью. Звонок в дверь прозвучал как выстрел. Я подошёл и взглянул в глазок. На площадке стояла женщина в обычной куртке, с пустыми руками. Я открыл. Она не стала представляться, её взгляд был холодным и оценивающим. «Где передатчик?» – спросила она ровным, лишённым эмоций голосом. Я молча кивнул на куртку. Она шагнула в прихожую, её движения были точными и экономичными.
«Вы не повредили его. И не пытались вскрыть. Почему?» – её глаза сканировали моё лицо. Я пожал плечами, стараясь, чтобы голос не дрогнул: «Потому что вы изучаете не страх. Вы изучаете, как человек ищет выход из безнадёжной ситуации. Мой кот – это был тест на эмпатию, на способность к самопожертвованию?» Она на секунду задержала на мне взгляд, и в нём мелькнуло нечто похожее на уважение. «Отчасти. Но в основном – на способность к нестандартному мышлению. Вы прошли. Ваши данные будут очень полезны». Она достала из кармана куртки диск, повертела его в пальцах и вдруг протянула мне. «На этот раз – для вас. Нажмите в центре, если передумаете. Работа предлагается интересная». Развернулась и ушла, оставив меня в полной тишине с маленьким устройством в ладони, которое было уже не угрозой, а… приглашением. И самым страшным выбором в моей жизни.
