Снег валил с неба тяжёлыми хлопьями, слепя глаза и забиваясь за воротник. Я стоял на краю пустой ночной улицы, сжимая в окоченевших пальцах поводок с оборванной шлейкой. Ирма, моя рысь-ирбис, метнулась в белую мглу за призрачным котёнком, которого не могло быть в такую пургу. Теперь лишь воющий ветер и следы, мгновенно заметаемые снежным саваном. Отчаяние подступало комом к горлу, холодным и липким.
В кармане зажужжал телефон – Вадим, мой друг и по совместительству странный парень, увлекающийся хорарной астрологией. Я, захлёбываясь словами, выпалил ему про исчезновение Ирмы. Он выслушал, пробормотал что-то о «седьмом доме» и «управителе», пообещав перезвонить. А я побрёл туда, где в последний раз видел её силуэт, к одинокому фонарю, светившемуся расплывчатым жёлтым пятном в кромешной белизне.
Развитие со ставками
Под фонарём, на замшелой тумбе, кто-то пальцем вывел на снегу имя – «ЛЕРА». Буквы были чёткими, свежими, будто их только что начертали. Мороз пробежал по коже не от холода. Какая Лера? При чём тут она? В голове немедленно всплыло лицо – соседка снизу, тихая, странноватая девушка, которая иногда подолгу смотрела на Ирму с непроницаемым выражением. Она что, здесь была? Видела что-то? Я позвонил ей, но трубку бросили после первого же гудка. Это был первый клиффхэнгер: тишина в трубке показалась мне зловещей и намеренной, будто за ней скрывалось знание, которым не хотели делиться.
Ветер стих на мгновение, и я услышал тихий, жалобный звук, похожий на кошачье мяуканье, но не совсем. Он шёл со стороны глухого забора, огораживавшего старую котельную. Сердце ёкнуло. Я рванул на звук, по колено проваливаясь в сугроб, но за забором была лишь мгла да завывания в трубах. Никого. А потом телефон снова ожил. Вадим, срывающимся от волнения голосом, выпалил: «Смотри на знаки! Карта показывает… женщину, снег, воду… и чьё-то имя, оно написано…» Я перебил его, бормоча про надпись под фонарём. Вадим замер, а потом прошептал: «Лера? Да, вот именно. Но будь осторожен. Это… это не просто имя». Второй клиффхэнгер сжал мне горло: его голос выражал не мистический ужас, а настоящий, человеческий страх, будто он прочёл нечто пугающе реальное.
Финал-твист
Я уже не соображал ничего, кроме необходимости найти её. Лера. Квартира девушки была на первом этаже. Я постучал в окно, в которое обычно видел её, и оно с скрипом поддалось. В комнате пахло валерианой и сыростью. И тут я всё понял. В углу, в картонной коробке с тряпьём, лежала крошечная, ещё слепая кошка-альбинос, а рядом с ней – бутылочка с соской. А на столе, под лампой, лежал открытый журнал о редких породах кошек и распечатка с форума: «Ищу кота снежного барса для вязки. Лера. Тел.:…»
